23 de marzo de 2020
La brutalidad del coronavirus y el COVID-19 ha captado la atención del mundo. El clima social tiene que ver con el virus, la ansiedad y las muertes. A medida que el virus se propaga, palabras como “distanciamiento social”, “auto cuarentena” y “trabajo desde casa” —para trabajos administrativos, no entre la clase laboral— se han vuelto bastante populares. La gente está evitando a la gente para salvarse, mientras saca a sus mascotas afuera para escapar del aislamiento. El virus también está poniendo en primer plano la difícil situación de las personas para las que el distanciamiento social siempre ha sido una forma de vida, una forma de vida que se les ha impuesto.
La opción de practicar el distanciamiento social es un gran privilegio que no es posible para quienes no pueden decir «no» trabajar para ganarse la vida: una anciana sentada al borde de la carretera a las 8:30 de la noche, esperando que la gente compre los juguetes que vende. , el pintor de casas trepando andamios para pintar paredes, el trabajador de la construcción haciendo visitas a las casas para que la gente pueda vivir cómoda y segura dentro de sus paredes. Estos trabajadores no tienen la opción de dejar de trabajar y quedarse en casa. Veo todo esto en los Estados Unidos y pienso en mi gente, los trabajadores de saneamiento en India. Los trabajadores de saneamiento tampoco pueden negarse a trabajar. Tienen que recoger basura cruda y sucia con las manos desnudas en las calles todo el día. Mientras tanto, toda la sociedad que los rodea practica la limpieza y el distanciamiento social para protegerse del COVID-19.
Un informe reciente de la Organización Mundial de la Salud revela que solo el 45%, o 3.400 millones de personas, de la población mundial tiene acceso a un saneamiento gestionado de forma segura, con las aguas residuales sin tratar extraídas y tratadas de forma segura lejos de los hogares. Esto significa que la mayoría de los hogares en todo el mundo dependen de la eliminación informal y poco frecuente de desechos por parte de trabajadores de saneamiento o «recolectores» que a menudo carecen de equipo de seguridad básico y enfrentan el estigma social debido a la vergüenza de la tarea [1]. La recolección manual de basura es una de las ocupaciones realizadas por castas particulares en la sociedad india que juega un papel crucial en el mantenimiento de la higiene y el saneamiento. Los trabajadores de saneamiento limpian carreteras, calles, aguas residuales, excrementos de animales, baños e incluso excrementos humanos. Incluso antes del COVID-19, arriesgaban sus vidas a diario, especialmente en los países en desarrollo. Se enfrentan a una multitud de riesgos de salud peligrosos, que incluyen enfermedades, ahogamiento y asfixia. Además, en los países del sur de Asia, especialmente en la India, se enfrentan a la “intocabilidad” y la identidad estigmatizada debido a su posición de casta y ocupación forzosa. Incluso sin COVID-19, los trabajadores de saneamiento ya estaban muriendo día tras día debido a su trabajo peligroso, escaso equipo de seguridad y la apatía del gobierno. Solo en la India, un trabajador de saneamiento muere cada cinco días realizando su trabajo dentro de las alcantarillas con poco o ningún equipo de seguridad.
El primer ministro de India, Narendra Modi, hizo un llamamiento a los 1.300 millones de habitantes de la India el jueves para que respeten un toque de queda de un día. Modi enfatizó fuertemente la necesidad de distanciamiento social, un punto que también hizo el ministro de salud de la India más temprano en el día. Según el ministro de Salud, “hay, como sigue mencionando el primer ministro, 1.300 millones de personas en la India. Muchos de ellos, el 80%, trabajan en lo que se llama el sector informal y desorganizado. Hablamos con vendedores ambulantes que nos dijeron que si no abandonaban sus casas, sus familias morirían de hambre ”. El gobierno de la India no tiene ningún plan para las personas que viven al día. La pregunta es ¿cómo sobrevivirán personas como los trabajadores del saneamiento en esta situación crítica? Ya están muriendo y sufriendo el distanciamiento social forzado por parte de los miembros de las castas superiores y han sido tratados como intocables durante generaciones. COVID-19 exacerbará aún más esta injusticia e inequidad.
Sorprendentemente, los trabajadores del saneamiento tienen instrucciones estrictas del gobierno para continuar con su trabajo e incluso para dedicar más horas de trabajo. Esto es bien conocido, aunque no oficialmente reconocido. Aprovechando esto, los comerciantes de la India están vendiendo mascarillas y desinfectante para manos a un margen de 20 a 30 veces el precio real, lo que hace que los equipos de seguridad sean aún más inasequibles para la gente pobre. Los trabajadores del saneamiento están obligados a trabajar independientemente de que sus familias se mueran de hambre. Se ven obligados a arriesgar su vida para salvar la vida de otras personas más afortunadas. El gobierno debe entender que si los trabajadores sanitarios se infectan con COVID-19, es peligroso para la sociedad y puede desempeñar un papel importante en la propagación del virus.
En medio de esta difícil situación, vi un video en las redes sociales sobre Shankar, un trabajador de saneamiento que está tratando de plantear estos problemas. Shankar es un voluntario del equipo de nuestra organización, Movement for Scavenger Community, en India. Tuvimos una conversación telefónica el otro día. Dijo: “Siempre trabajamos sin equipo de seguridad. Al gobierno no le importa nuestra seguridad. Pero esta vez, el virus es peligroso, no solo para nosotros como trabajadores sanitarios, sino también para nuestras familias. No podemos soportar ver a nuestras familias en peligro. Sé que para mí es un riesgo alzar la voz por nuestros derechos contra el gobierno, pero alguien tiene que correr el riesgo. Estoy feliz porque, debido a mi oposición a la injusticia, todos los trabajadores de saneamiento de mi ciudad tienen mascarillas y guantes ”.
Como trabajador de saneamiento, Shankar gana 110 dólares al mes, con los que tiene que administrar a su familia de seis personas que viven en el gueto en las afueras de la ciudad. Casi todo el mundo en este gueto trabaja como trabajador de saneamiento. Viven en casitas en espacios reducidos, compartiendo camas con dos o tres miembros de la familia. En estas condiciones, la práctica del distanciamiento social es una broma. No tienen el privilegio de trabajar desde casa porque ni siquiera tienen un lugar para sentarse en su lugar de trabajo. El pequeño acto de liderazgo de Shankar resultó en máscaras y guantes para todos los trabajadores de saneamiento en su ciudad. Otros trabajadores de saneamiento comenzaron a llamarlo líder y un rayo de esperanza para ellos. Por el contrario, los funcionarios del gobierno han tomado su liderazgo como una amenaza para su injusto sistema. Sin duda, su trabajo ahora está en riesgo debido a que expresó el derecho básico de los guantes y máscaras de mano.
En este momento, estoy sentado en los EE. UU. Viendo a la gente distribuir desinfectante de manos y mascarillas gratis a la gente. Sin embargo, en India, los trabajadores del saneamiento luchan por conseguir lo mismo, poniendo en riesgo sus trabajos y sus vidas a diario. Si conseguir equipo de seguridad después de una lucha como la de Shankar simplemente para poder realizar su único trabajo disponible, recoger basura, es un logro para los seres humanos en este mundo, entonces debemos pensar, ¿hacia dónde vamos como sociedad? Este no es el momento de aprender a distanciarse socialmente, sino de apoyar a las personas necesitadas y que luchan por sobrevivir. Este es el momento de llenar la brecha entre los oprimidos y los privilegiados. Necesitamos luchar contra el virus. También necesitamos más amor y humanidad para acabar con el virus de las castas y el racismo en nuestra sociedad.