23 mars 2020
La brutalité du coronavirus et du COVID-19 a retenu l’attention du monde. Le climat social est tout au sujet du virus, de l’anxiété et des décès. Au fur et à mesure que le virus se propage, des mots tels que «distanciation sociale», «auto-quarantaine» et «travail à domicile» – pour les emplois de col blanc, et non parmi la classe ouvrière – sont devenus très populaires. Les gens évitent les gens pour se sauver, tout en promenant leurs animaux de compagnie à l’extérieur pour échapper à l’isolement. Le virus met également au premier plan le sort des personnes pour qui la distanciation sociale a toujours été un mode de vie, un mode de vie qui leur est imposé.
Le choix de pratiquer la distanciation sociale est un grand privilège qui n’est pas possible pour ceux qui ne peuvent pas dire «non» de travailler pour leur gagne-pain: une vieille femme assise au bord de la route à 8h30 du soir, espérant que les gens achèteront les jouets qu’elle vend , le peintre en bâtiment grimpe sur des échafaudages pour peindre les murs, le travailleur de la construction effectue des visites à domicile pour que les gens puissent vivre confortablement et en toute sécurité à l’intérieur de leurs murs. Ces travailleurs n’ont pas la possibilité d’arrêter leur travail et de rester à la maison. Je vois tout cela aux États-Unis et je pense à mon peuple, les travailleurs de l’assainissement en Inde. Les agents de l’assainissement ne peuvent pas non plus refuser de travailler. Ils doivent ramasser des ordures sales et crues à mains nues dans les rues toute la journée. Pendant ce temps, toute la société qui les entoure pratique la propreté et la distanciation sociale pour se protéger du COVID-19.
Un rapport récent de l’Organisation mondiale de la santé révèle que seulement 45%, soit 3,4 milliards de personnes, de la population mondiale ont accès à un assainissement géré en toute sécurité, les eaux usées brutes étant évacuées et traitées en toute sécurité loin des ménages. Cela signifie que la majorité des ménages dans le monde dépendent de l’enlèvement informel et peu fréquent des déchets par des travailleurs de l’assainissement ou des «charognards» qui manquent souvent d’équipements de sécurité de base et sont confrontés à la stigmatisation sociale en raison de la honte de la tâche [1]. Le ramassage manuel est l’une des professions exercées par des castes particulières de la société indienne jouant un rôle crucial dans le maintien de l’hygiène et de l’assainissement. Les agents de l’assainissement nettoient les routes, les rues, les eaux usées, les excréments d’animaux, les toilettes et même les excréments humains. Même avant le COVID-19, ils mettaient leur vie en jeu quotidiennement, en particulier dans les pays en développement. Ils font face à une multitude de risques sanitaires dangereux, notamment la maladie, la noyade et la suffocation. En outre, dans les pays d’Asie du Sud – en particulier en Inde – ils sont confrontés à «l’intouchabilité» et à une identité stigmatisée en raison de leur position de caste et de leur occupation forcée. Même sans COVID-19, les travailleurs de l’assainissement mouraient déjà jour après jour à cause de leur travail dangereux, du peu d’équipement de sécurité et de l’apathie du gouvernement. Rien qu’en Inde, un travailleur de l’assainissement meurt tous les cinq jours en effectuant son travail à l’intérieur des égouts avec peu ou pas d’équipement de sécurité.
Le Premier ministre indien Narendra Modi a appelé jeudi les 1,3 milliard d’habitants de l’Inde à respecter un couvre-feu d’une journée. Modi a fortement insisté sur la nécessité d’une distanciation sociale, un point également soulevé par le ministre indien de la Santé plus tôt dans la journée. Selon le ministre de la Santé, «il y a, comme le premier ministre ne cesse de le dire, 1,3 milliard de personnes en Inde. Un grand nombre d’entre eux, 80%, travaillent dans ce qu’on appelle le secteur informel et désorganisé. Nous avons parlé à des vendeurs ambulants qui nous ont dit que s’ils ne quittaient pas leurs maisons, leurs familles mourraient de faim. Le gouvernement indien n’a aucun plan pour les personnes qui vivent au corps-à-bouche. La question est de savoir comment les gens comme les travailleurs de l’assainissement survivront-ils dans cette situation critique? Ils sont déjà en train de mourir et souffrent de la distanciation sociale forcée par les membres de la caste supérieure et ont été traités comme des intouchables pendant des générations. Le COVID-19 aggravera encore cette injustice et cette inégalité.
Fait remarquable, les travailleurs de l’assainissement ont des instructions strictes du gouvernement pour continuer leur travail – et même pour passer des heures de travail supplémentaires. Ceci est bien connu, mais pas officiellement reconnu. Profitant de cela, les commerçants en Inde vendent des masques faciaux et du désinfectant pour les mains à une majoration de 20 à 30 fois le prix réel, ce qui rend les équipements de sécurité encore plus inabordables pour les pauvres. Les agents de l’assainissement sont tenus de travailler indépendamment de peur que leurs familles ne meurent de faim. Ils sont obligés de mettre leur vie en danger pour sauver la vie d’autres personnes plus chanceuses. Le gouvernement doit comprendre que si les travailleurs de l’assainissement sont infectés par le COVID-19, il est dangereux pour la société et peut jouer un rôle important dans la propagation du virus.
Au milieu de cette situation difficile, j’ai vu une vidéo sur les réseaux sociaux sur Shankar, un travailleur de l’assainissement qui tente de soulever ces problèmes. Shankar est une équipe bénévole pour notre organisation, Movement for Scavenger Community, en Inde. Nous avons eu une conversation téléphonique l’autre jour. Il a déclaré: «Nous travaillons toujours sans équipement de sécurité. Le gouvernement ne se soucie pas de notre sécurité. Mais cette fois, le virus est dangereux, non seulement pour nous en tant que travailleurs de l’assainissement, mais aussi pour nos familles. Nous ne pouvons pas supporter de voir nos familles en danger. Je sais que c’est un risque pour moi d’élever ma voix pour nos droits contre le gouvernement, mais quelqu’un doit prendre un risque. Je suis heureux, car, en raison de ma position contre l’injustice, tous les travailleurs de l’assainissement de ma ville ont des masques et des gants.
En tant que travailleur sanitaire, Shankar gagne 110 dollars par mois – avec lesquels il doit gérer sa famille de six personnes vivant dans le ghetto à la périphérie de la ville. Presque tout le monde dans ce ghetto travaille comme travailleur sanitaire. Ils vivent dans de petites maisons dans des espaces restreints, partageant des lits avec deux ou trois membres de la famille. Dans ces conditions, la pratique de la distanciation sociale est une plaisanterie. Ils n’ont pas le privilège de travailler à domicile car ils n’ont même pas de place pour s’asseoir sur leur lieu de travail. Le petit acte de leadership de Shankar a abouti à la création de masques faciaux et de gants pour tous les travailleurs de l’assainissement de sa ville. D’autres travailleurs de l’assainissement ont commencé à l’appeler un leader et une lueur d’espoir pour eux. À l’inverse, les représentants du gouvernement ont considéré son leadership comme une menace pour leur système injuste. Il ne fait aucun doute que son travail est maintenant menacé car il exprime le droit de base des gants et des masques.
En ce moment, je suis assis aux États-Unis à regarder les gens distribuer gratuitement du désinfectant pour les mains et des masques pour le visage. De retour chez eux en Inde, cependant, les travailleurs de l’assainissement ont du mal à obtenir la même chose, mettant leur travail et leur vie en danger au quotidien. Si obtenir un équipement de sécurité après une lutte comme celle de Shankar simplement pour pouvoir effectuer votre seul travail disponible – ramasser les ordures – est une réussite pour les êtres humains dans ce monde, alors nous devons penser, où allons-nous en tant que société? Ce n’est pas le moment d’apprendre la distance sociale, mais de se tenir aux côtés des personnes dans le besoin et qui luttent pour leur survie. C’est le moment de combler le fossé entre les opprimés et les privilégiés. Nous devons lutter contre le virus. Nous avons également besoin de plus d’amour et d’humanité pour tuer le virus de la casteisme et du racisme dans notre société.